El país norteamericano quiere aumentar la producción de estos elementos químicos clave para el desarrollo de la nueva economía

Escrito por Jaime Porras Ferreyra, El Pais

Las denominadas tierras raras, esa lista de 17 elementos químicos de la tabla periódica, son un valioso recurso para la tecnología moderna gracias a sus propiedades iónicas y conductoras. Sus aplicaciones pueden encontrarse en equipos médicos, militares y de telecomunicaciones. También están jugando un papel fundamental en la transición verde gracias a su uso en la fabricación de coches eléctricos y turbinas eólicas. No sorprende por lo tanto que se estén convirtiendo en una pieza de suma importancia en el tablero geopolítico. Y Canadá, una de las potencias mineras, busca cómo sacar tajada.

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Impacto medioambiental

La extracción, la separación y el refinado de las tierras raras preocupan en términos medioambientales. “Las energías llamadas ‘limpias’ necesitan recurrir a minerales raros, cuya explotación es todo menos limpia”, apunta el periodista Guillaume Pitron en su libro La guerra de los metales raros. Enormes volúmenes de roca removida, uso de grandes cantidades de ácidos, residuos peligrosos (algunos radiactivos) y riesgos de contaminación en aire, tierra y agua son denunciados por distintas organizaciones, lo mismo que la huella de carbono que genera su transporte a sitios de procesamiento.

Rodrigue Turgeon, codirector del programa para Canadá de MiningWatch, señala sobre el cuidado del medio ambiente y las tierras raras: “Estamos en una carrera contra reloj, pero esto no debe ser un pretexto para hacer cualquier cosa”. Turgeon subraya que se requiere de una evaluación medioambiental completa y un trabajo de consulta con las comunidades donde vayan a extraerse o procesarse estos recursos; también que la prioridad debería acordarse a su reciclaje y a su utilización en tecnologías para remplazar a los hidrocarburos.

“La minería es una industria globalizada, lo mismo que los impactos negativos para el medio ambiente. Lo que sucede en zonas lejanas también nos afecta”, dice Turgeon, aunque precisa: “Canadá no está en posición de dar lecciones a otros países. Ha sido muy complaciente con sus compañías mineras. Tanto en tierras raras como en otros recursos, el Gobierno canadiense tiene responsabilidad de lo que hagan sus empresas, dentro y fuera del país”.

Originalmente publicado en El Pais.