(5 juin 2020) Les sites miniers au Canada, aux États-Unis et dans le monde sont devenus des points chauds pour la propagation du coronavirus, et environ 4000 mineurs dans 18 pays se sont révélés positifs, selon un rapport d’une coalition internationale de groupes à but non lucratif.
Le rapport relie les sites miniers aux épidémies de virus dans plusieurs communautés autochtones et éloignées.
Dans une déclaration distincte, plus de 330 organisations à travers le monde ont qualifié l’exploitation minière de «l’une des industries les plus polluantes, meurtrières et destructrices» et ont accusé l’industrie d’ignorer les menaces de pandémie et de l’utiliser pour affaiblir les réglementations. «Nous rejetons l’affirmation centrale selon laquelle l’exploitation minière représente un service essentiel», indique-t-il.
L’industrie minière a poussé les gouvernements à les déclarer «essentiels» et beaucoup continuent de fonctionner tout au long de la pandémie aux États-Unis et au Canada, a déclaré Kirsten Francescone de MiningWatch Canada, l’un des groupes à but non lucratif qui a rédigé le rapport. «Les mineurs et les membres des communautés autochtones et rurales voisines sont gravement menacés.»
À la mi-avril, au moins 45 travailleurs infectés dans un camp de travail par avion et par avion abritant des milliers de personnes dans le projet de mine de sables pétrolifères Kearl Lake d’Exxon, dans le nord de l’Alberta, sont rentrés chez eux, propageant sans le savoir le virus dans cinq provinces canadiennes. Cela a déclenché une éclosion dans un village déné éloigné du nord de la Saskatchewan, tuant deux aînés et dans un foyer de soins de longue durée en Colombie-Britannique. L’épidémie de Kearl Lake est passée à 107 cas alors que la mine continue de fonctionner.
À la mi-mai, une autre exploitation de sables bitumineux de l’Alberta a signalé une épidémie, mais les responsables du gouvernement de l’Alberta insistent sur le fait que ces opérations doivent rester ouvertes pour protéger l’économie, a déclaré Francescone. «Ces épidémies ne sont guère surprenantes avec les mineurs qui vivent ensemble dans des camps.»
Selon le rapport, au moins 25 travailleurs ont été infectés et un travailleur est décédé à la mine de palladium Lac des Îles exploitée par Impala Canada dans le nord de l’Ontario. La communauté autochtone voisine, la Première nation de Gull Bay, a signalé au moins huit personnes infectées lors de l’éclosion d’une mine dans une communauté de 300 habitants seulement. Le palladium est un métal précieux utilisé dans les dispositifs antipollution des véhicules.
Le rapport a utilisé des rapports de terrain et des médias et des déclarations d’entreprises pour documenter au moins 69 sites miniers à travers le monde avec de graves épidémies. Le tiers des sociétés exploitant ces sites ont leur siège social au Canada.
Bon nombre des allégations et des commentaires contenus dans le rapport «dénaturent grossièrement les faits», a déclaré Pierre Gratton, président et chef de la direction de l’Association minière du Canada (MAC). «Au sein de nos membres au Canada, les mines fonctionnent sans Covid», a déclaré Gratton dans un courriel. L’AMC ne représente pas toutes les sociétés minières actives au Canada.
Gratton a déclaré que l’exploitation minière «soutient la fabrication, y compris un certain nombre de produits de santé» et que c’est pourquoi les gouvernements ont jugé l’industrie essentielle.
L’exploitation minière est également traitée comme un «service essentiel» aux États-Unis, et plusieurs épidémies se sont produites. La mine de cuivre de Chino, au Nouveau-Mexique, a été forcée de fermer indéfiniment après une épidémie à la mi-avril lorsqu’un certain nombre de ses employés ont été testés positifs.
Dans le même temps, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a «renoncé à de nombreuses obligations d’application et de conformité pendant la pandémie», a déclaré Benjamin Hitchcock Auciello de Earthworks, un organisme sans but lucratif américain qui est co-auteur du rapport. De nouveaux projets procèdent à des évaluations d’impact environnemental malgré la quasi-impossibilité de mener des consultations publiques légalement requises, a déclaré Auciello.
De nombreuses réglementations environnementales ont également été levées pour l’industrie des sables bitumineux de l’Alberta, l’un des plus grands projets énergétiques au monde, avec plus de 243 milliards de dollars canadiens (180 milliards de dollars américains) investis. Pour réduire les risques d’infection, «les activités non essentielles ont été reportées afin de réduire considérablement le nombre de personnes travaillant sur place», y compris celles impliquées dans les contrôles de conformité environnementale «à faible risque», a déclaré Tim McMillan, président et chef de la direction de l’Association canadienne des producteurs pétroliers. Ces mesures temporaires permettent aux «entreprises de se concentrer sur les domaines d’opérations critiques», a déclaré McMillan dans un communiqué.
L’organisme de réglementation de l’énergie du gouvernement de l’Alberta a complètement suspendu la surveillance. Le ministre de l’énergie de la province a déclaré que la pandémie était «le moment idéal pour construire un pipeline».