Un tribunal local del sur de Ecuador ha ordenado a Dundee Precious Metals que suspenda sus operaciones mineras en el páramo de Kimsakocha, reiterando los derechos de las comunidades locales y dando un otro golpe duro a los intereses mineros canadienses en la región.
Dundee pretende construir la mina de oro y cobre "Loma Larga" en el páramo de Kimsakocha, un ecosistema único que desempeña un papel esencial en la protección de la biodiversidad, el secuestro de carbono y el mantenimiento del suministro de agua para decenas de miles de personas que viven en el páramo y sus alrededores y en la ciudad de Cuenca. Un reciente estudio de expertos sobre el proyecto de Dundee concluyó que el proyecto es esencialmente una "bomba de tiempo" por la alta contaminación por arsénico. El proyecto representa grandes riesgos por los 5,5 millones de toneladas de desechos tóxicos que la empresa prevé dejar expuestos de forma permanente en el páramo cuando finalicen los 12 años de vida útil de la mina.
El lunes 28 de agosto de 2023, la Sala Especializada de lo Civil y Mercantil de la Corte de Justicia de Azuay anunció su decisión de confirmar un fallo anterior de la Unidad Judicial de Trabajo de Cuenca que había fallado a favor de la Acción de Protección para proteger el páramo de Kimsakocha suspendiendo las actividades mineras de Dundee. En julio de 2022, la Unidad Judicial de Trabajo había fallado a favor de la Federación de Organizaciones Indígenas y Campesinas del Azuay (FOA) y los Sistemas Comunitarios de Agua de Tarqui, Victoria del Portete, Girón y Escaleras contra el Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica (MAATE) quienes habían presentado una demanda contra el MAATE en febrero de 2022 por permitir la minería en un ecosistema tan sensible como es el páramo de Kimsakocha. El Ministerio apeló este fallo en julio de 2022, recurso que ahora ha sido negado por la Corte Provincial del Azuay, ratificando la Acción de Protección y la suspensión de las actividades de Dundee.
En este último fallo de la corte, se considera que el gobierno ecuatoriano y la empresa canadiense no consultaron a las comunidades afectadas. Esta decisión se produce apenas dos semanas después de que los residentes de Quito votaran a favor de prohibir la minería en la reserva de biosfera del Chocó Andino, declarada por la UNESCO como zona de biosfera, y la exploración petrolera dentro del Parque Nacional Yasuni, en la cuenca del Amazonas.
Al igual que en la sentencia de 2022, Dundee Precious Metals intenta de nuevo minimizar la importancia de la decisión y tergiversar la principal conclusión de la sentencia. En un comunicado de prensa, la empresa afirma que "la decisión reafirmó las concesiones mineras de DPM para el proyecto Loma Larga". El Cabildo por el Agua de Cuenca, un colectivo ecologista urbano de Cuenca, califica la respuesta de Dundee de "cinismo colonialista disfrazado de diplomacia". En un comunicado, la organización afirma: "Girón y Cuenca ya prohibieron la explotación minera en los páramos de Kimsakocha por medio de dos consultas populares... Estamos determinados a defender nuestros páramos y hacer respetar nuestra decisión soberana".
La sentencia resalta que Dundee afirma que no “existen comunidades indígenas en el area de influencia del proyecto”, en un intento por no realizar una consulta previa, libre e informada, tal y como exige la Constitución ecuatoriana. La sentencia es clara al respecto. La comunidad de Escaleras es una comunidad indígena y no hubo consulta previa, libre e informada.
La sentencia también afirma que la empresa no realizó una consulta ambiental y dictamina que el proyecto no puede seguir adelante hasta que se realicen ambas consultas.
En una rueda de prensa realizada en Cuenca luego de la sentencia, Lauro Sigcha, presidente de la FOA, destacó que esta victoria se suma a casi 30 años de lucha por la protección del agua en el páramo de Kimsakocha. Él, junto con otros defensores y defensoras del agua, denunció la violencia, la persecución y las detenciones a las que se ha tenido que enfrentar la comunidad por ejercer su derecho a defender el agua. Sigcha dijo: "Nuestro sueño ha sido erradicar el extractivismo minero en el páramo. Esta sentencia nos da esperanza porque se ha logrado algo importante, aunque no sea definitivo".
Por su parte, Hortensia Zhagüi, de la Escuela de Agroecología del Kimsakocha, parroquia Tarqui, que representan una estrategia de resistencia no violenta a la minería contra el modelo extractivista, afirma que “la favorable sentencia de la suspensión de la actividad minera en los páramos de Kimsakocha” representa una gran “alegria” para ellas y las comunidades. “Ha sido una lucha de casi 30 años donde las mujeres hemos sido la parte fundamental de la lucha para defender lo más importante el aguita y nuestros sagrados páramos. Sin embargo, tenemos que mantenernos firmes en la defensa”.
El 18 de agosto, Dundee Precious Minerals firmó un acuerdo de protección de inversión con el Gobierno de Ecuador para el proyecto de Loma Larga. Según Dundee, "Este acuerdo brinda más protección legal y estabilidad fiscal para DPM y nuestros inversores… [protecciones legales incluyendo] “la estabilidad jurídica y fiscal y arbitraje internacional con sede en Nueva York, en caso de disputas en relación con el proyecto". Actualmente, hay conversaciones en curso entre Canadá y Ecuador sobre la firma de un posible acuerdo de libre comercio entre ambos países. Esto otorgaría aún más poder a empresas canadienses como Dundee Precious Metals para demandar a Ecuador por millones de dólares en tribunales supranacionales a puerta cerrada cuando se tomen medidas que afecten negativamente al valor de sus inversiones, lo que las comunidades locales temen que pueda poner en peligro la lucha de 30 años para proteger el agua en el páramo de Kimsakocha, y violar esta última sentencia que suspende el proyecto minero.
Sin embargo, incluso mientras Ecuador promociona el país como el "próximo destino minero", las comunidades siguen organizándose para proteger sus tierras y sus vidas frente a la extracción de recursos. Esta última victoria de la FOA y los Sistemas Comunitarios de Agua de Tarqui, Victoria del Portete, Girón y Escaleras, junto con los resultados de la consulta popular del mes pasado en Quito, y el referéndum de 2021 que prohibió la minería en zonas hidrológicas clave del páramo, ponen de relieve su poderosa lucha para proteger el agua frente a una agenda extractivista transnacional, enviando un mensaje contundente a los inversores que pretenden invertir en minería en Ecuador: no hay licencia social para la minería en Ecuador.