La Nouvelle-Écosse a vendu 27 000 claims miniers en 2022. Au moins la moitié sont détenus par des compagnies qui cherchent du lithium, utilisé dans la fabrication de technologies carboneutres.

Catherine Morasse, CBC News

Pendant toutes les années où elle a vécu à New Ross, en Nouvelle-Écosse, Ruth Veinotte a vu une série de prospecteurs s’intéresser au sol de son village.

C’est cyclique, résume celle qui habite dans cette collectivité au centre de la province depuis 67 ans. Du manganèse, qui a été exploité jusqu’à la décennie 1930, la région a ensuite attiré des compagnies intéressées à y chercher de l’étain, de l’uranium et d’autres minerais, explique-t-elle en faisant le plein à la seule station-service du secteur d’environ 1700 habitants.

Ce n’était donc pas une surprise pour Mme Veinotte lorsqu’en 2022, une compagnie a acheté des permis d’exploration qui couvrent presque 114 000 hectares de terrain à New Ross et dans les environs. De façon informelle, un réseau de voisins s’est passé le mot : ils cherchent du lithium.

La compagnie en question, Brunswick Exploration, fait partie des entreprises et des individus qui ont fait bondir le nombre de claims miniers vendus en Nouvelle-Écosse en 2022.

Ces titres, qui font partie des premières étapes du processus vers la création d’une mine, sont des autorisations ministérielles qui donnent à leur propriétaire le droit exclusif de fouiller le sous-sol d’un terrain, peu importe à qui ce terrain appartient. Selon des données publiques du gouvernement néo-écossais, la province en a vendu 27 000 l’an dernier, ce qui constitue un bond par rapport aux cinq dernières années.

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Mining Watch Canada réclame plus de transparence

Quant à savoir comment la vente de ces claims touche les collectivités, il a été difficile d’obtenir des réponses.

Plusieurs groupes environnementaux locaux et conseillers municipaux approchés par Radio-Canada ont refusé d’accorder des entrevues, en expliquant qu’ils en savaient trop peu à ce sujet.

Cela ne surprend pas Ruth Veinotte. Personne ne sait ça. Et jusqu'au moment où des travailleurs arrivent dans votre cour arrière, les gens ne s'en mêlent pas, dit-elle.

Le co-responsable du programme canadien de Mining Watch Canada Rodrigue Turgeon dénonce le fait que les propriétaires privés ne soient pas consultés avant que des claims soient vendus sur leur terrain.

"C'est très inquiétant, dit le responsable du Québec et des Maritimes pour cet organisme. Les marchés poussent les compagnies d'exploration à acquérir rapidement, massivement des claims, mais ça se fait dans le silence, dans l'opacité totale, et les gens, une fois qu'ils en sont informés, souvent, ils font face à des joueurs qui sont là pour leurs propres intérêts."

Rodrigue Turgeon appelle la Nouvelle-Écosse à revoir sa loi pour que les populations soient impliquées dans la planification de l'aménagement des espaces qu’ils habitent.

"Ce sont des projets qui sont lourds de conséquences pour leurs milieux de vie. Ce n'est pas bénin. Et même au niveau de l'exploration, ça a des impacts très grands sur l'environnement. Souvent, les évaluations environnementales préalables à ces projets-là sont soit manquantes ou défaillantes – d'où l'idée d'impliquer les gens le plus tôt possible."

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